Vajaa kolme vuotta sitten kirjoitin Rauman Lukon kauden 1994-95 joukkueesta, jolla oli niin sanotusti mahdollisuudet mennä päätyyn asti, mutta tie katkesi välierissä TPS:ää vastaan. Tässä postauksessa käsittelen sitä seuranneen kauden joukkuetta, joka oli myös vahva.
Kauden 1995-96 suurimmat ennakkosuosikit olivat kahden edelliskauden finalistit Jokerit ja TPS, jotka olivat myös voittaneet seitsemän edellistä Suomen mestaruutta. Lukkoa pidettiin hyvänä haastajana, sillä joukkue ei ollut ainakaan heikentynyt edelliskaudesta.
Lukon maalilla jatkoi edelliskauden parhaaksi maalivahdiksi valittu Boris Rousson. Kakkosvahtina oli lähinnä Timo Kauhanen, joka pääsi pelaamaan ainoastaan runkosarjan päätösottelun, kun toinen sija sarjataulukossa oli jo varmistunut. Rousson pelasi kolmea ottelua lukuun ottamatta kaikki runkosarjan pelit. Pariin otteluun hälytettiin Hermeksestä edelliskauden kakkosvahti Kimmo Vesa.
Puolustuksesta lähti pois Jarmo "Maukka" Kuusisto (Ranska), Marko Tuulola (Jokerit), Kari-Pekka Friman (TuTo) ja pettymykseksi osoittautunut Vesa Salo (Ruotsi). Tilalle tuli ruotsalainen maailmanmestari Robert Nordmark (Djurgardens), Jarno Miikkulainen (Ässät), Riku Kallioniemi (SaiPa) sekä A-junnuikäinen Kimmo Lotvonen (Kärpät). Joni Lehdon kanssa ykköspakkiparin muodostanut Nordmark teki runkosarjassa hurjat tehot (16+13=29) ja mm. iski hattutempun Jokereiden verkkoon. Kakkospakkiparissa joukkueen kapteeni Toni Porkka jakoi Miikkulaisen kanssa kovia taklauksia. Edelliskaudella ykköspakkiparissa Kuusiston kanssa hyvät tehopisteet tehnyt Mika Yli-Mäenpää oli kuin varjo entisestään ja hänet vaihdettiin runkosarjan lopulla Ilveksen Martti Järventiehen. Lotvonen pelasi kohtalaisen tulokaskauden.
Hyökkäyksen pahin menetys oli edelliskaudella läpimurtonsa tehnyt Pasi Saarela (Jokerit). Tilalle tuli kolme vuotta aiemmin MM-kisojen maalipörssin voittanut Jarkko Varvio, joka osoittautui lopulta pettymykseksi. Divarista joukkueeseen tuli kolme potentiaalista hyökkääjää Tommi Turunen (SaPKo), Matti Raunio (FoPS) ja Jani Uski (Reipas), joista ainoastaan Turunen onnistui vakiinnuttamaan paikkansa kokoonpanossa ja iski kolmosketjussa Sakari Palsolan laidalla 12 maalia. Edelliskauden tehoketju Jari Torkki - Kalle Sahlstedt - Tero Arkiomaa säilyi ennallaan. Juha Riihijärvi siirtyi laidalta keskushyökkääjän tontille ja voittikin SM-liigan maali- ja pistepörssin. Riihijärven laidoilla ykkösketjussa pelasivat pääasiassa tamperelaiset Mikot Luovi ja Peltola sekä välillä myös Varvio. Edelliskaudella Saarelan ja Riihijärven sentterinä hyvät tehot tehnyt Harri Lönnberg tippui nelosketjuun, jossa painijan taustastaan tunnetun Jussi Kiurun lisäksi toisella laidalla pelasi vaihdellen Veli-Pekka Ahonen, Petri Lätti sekä kesken kauden joukkueeseen tullut, lupaavana pidetty Jonni Vauhkonen.
Kausi alkoi Lukon osalta heikosti, kun ensimmäisistä 11 ottelusta oli saldona 3 voittoa, 3 tasapeliä ja 5 tappiota maalisuhteella 37-47. Erityisesti mieleen on jäänyt lokakuulta 1995 vierasottelu TPS:ää vastaan, kun kotijoukkue johti jo ensimmäisen erän jälkeen 4-1 ja voitti lopulta 7-3. Tätäkin nöyryyttävämpi oli vierasottelu Kiekko-Espoota vastaan seuraavalla viikolla. Lukko johti ottelua 3-0, mutta hävisi lopulta 7-3 ja K-Espoo otti samalla historiallisen ensimmäisen runkosarjavoiton Lukosta. Kurssi kääntyi lokakuun puolivälissä ja yksi ratkaiseva käänne oli, kun Lukko voitti TPS:n jatkoajalla Harri Lönnbergin päästyä tekemään läpiajosta voittomaalin. Tämän jälkeen voittoja alkoi tulla ja sarjasijoitus parani. Runkosarjan päättyessä Lukko oli sarjataulukossa kolmas Jokereiden ja TPS:n jälkeen. Sijoitus varmistui viimeistä edellisessä vierasottelussa Jokereita vastaan, joka päättyi tasan 1-1. Viimeinen panokseton ottelu Raumalla päättyi JyP HT:n voittoon 6-0 ja olikin kauden ainoa ottelu, jossa Lukko ei tehnyt yhtäkään maalia.
Yksittäisistä otteluista tuolta kaudelta on jäänyt mieleen tietysti ensisijassa ne, joita olin jännittämässä paikan päällä. Lauantaina 23.9.1995 olin Turkuhallissa katsomassa TuTo-Lukko. Ottelusta on jäänyt päällimäisenä mieleen se, kun Arkiomaa yllätti vanhanaikaisella TuTon maalilla pelanneen Jukka Tammen ja kuinka TuTo tasoitti rankkarista viimeisellä minuutilla loppunumeroiksi 2-2. Torstaina 5.10.1995 olin jälleen Turussa katsomassa edellä mainitsemaani ottelua, kun TPS voitti Lukon 7-3. Muistan että Lukon kaventaessa toisen erän alussa lukemiksi 4-2 elättelin vielä toivoa, mutta lopulta Tepsi paineli menojaan. Toni Porkka laukoi 3-7 -kavennuksen viimeisellä minuutilla. Itsenäisyyspäivänä olin taas katsomassa TuTo-Lukko ja tällä kertaa Lukko meni menojaan ja voitti 8-2. Tommi Turunen ja Veli-Pekka Ahonen tekivät kaksi maalia mieheen. Torstaina 11.1.1996 olin katsomassa TPS-Lukko, joka päättyi jännittävien vaiheiden jälkeen 5-5.
Muista otteluista mieleen on erityisesti jäänyt edellä mainitun TPS:stä otetun jatkoaikavoiton lisäksi karkauspäivänä pelattu Lukko-TPS, joka päättyi 6-2 ja jossa Mikko Peltola teki hattutempun. Toinen ikimuistoinen ottelu oli tammikuussa -96 pelattu tv-peli Lukko-Jokerit, joka päättyi 5-2 ja jossa Nordmark teki hattutempun ja Riihijärvi kaksi maalia. Lisäksi mieleen on jäänyt helmikuussa pelattu Ässät-Lukko, kun pari päivää ennen Jaroslav Otevrel oli loukkaantunut vakavasti. Lukko voitti ottelun 7-0, kun Riihijärvi onnistui toisen erän lopulla yhden alivoiman aikana kahdesti maalinteossa vieden Lukon ratkaisevasti 5-0 -johtoon. Tappio-otteluista mieleen on jäänyt edellä mainitun K-Espoota vastaan kärsityn 7-3 -nöyryytyksen lisäksi marraskuussa Jokereiden antama 10-1 -turpasauna tv-ottelussa. Nordmark oli tuosta ottelusta sivussa ja hänen tilalleen nostettu junnu Matias Isomaa sekoili omassa päässä pahemman kerran.
Yksi kauden merkittävimpiä tapahtumia oli, kun tammikuussa päävalmentaja Vaclav Sykora astui syrjään. Vaikka Lukko voitti otteluita ja teki paljon maaleja, niin Lukkoa vastaan myös tehtiin paljon maaleja. Hermoraunio Sykora koki, ettei hänen auktoriteettinsa enää riitä joukkueen käskyttämiseen ja niin loppukaudeksi päävalmentajaksi palkattiin Pentti Matikainen, minkä seurauksena Lukko nousi yhdeksi mestarikandidaatiksi. Matikaisen johdolla puolustuspelaaminen parani, mutta siitä huolimatta runkosarjan päättyessä Lukko oli kolmanneksi eniten maaleja päästänyt joukkue. Lukon parhaat pistemiehet olivat Riihijärvi (28+44=72), Peltola (24+32=56), Sahlstedt (16+27=43) ja Torkki (16+20=36). Edelliskauden paras pistemies Arkiomaa joutui olemaan sivussa melkein kolmanneksen runkosarjan otteluista.
Puolivälierissä Lukko sai vastaansa HIFK:n ja voitti ottelusarjan puhtaasti 3-0 ykkösketjun Luovi-Riihijärvi-Varvio johdolla. Välierissä vastaan tuli edelliskevään tapaan TPS. Kaikki näytti vielä hyvältä, kun ottelusarjan avaus Turussa - jota olin itse paikan päällä katsomassa - päättyi jännittävien vaiheiden jälkeen Lukolle 3-2. Tämän jälkeen kuitenkin TPS paineli vahvasti jatkoon otteluvoitoin 3-1. Pronssiottelussa Lukko sai vastaansa HPK:n. Lukko voitti ottelun 2-1 ja voittomaalin teki Varvio vain 11 sekuntia ennen 3. erän loppua. Lukon parhaat pistemiehet playoffseissa olivat Riihijärvi 3+6=9, Luovi 3+4=7, Nordmark 2+4=6, Varvio 5+0=5 ja Sahlstedt 2+3=5.
